気候変動が深刻化し、世界中で脱炭素社会への移行が急務となっている今、新たなエネルギー源として注目を集めているのが「水素」です。水素は、燃焼時に二酸化炭素を排出しない「クリーンエネルギー」として評価されており、次世代のエネルギーインフラの中心となる可能性を秘めています。
１．水素とは何か？
水素は、宇宙で最も豊富に存在する元素であり、原子番号1番の非常に軽い気体です。無色・無臭で自然界には単体ではほとんど存在せず、水（H₂O）や化合物の形で存在しています。エネルギー源としての水素の特徴は、酸素と反応することで水のみを排出する点です。つまり、温室効果ガスを一切出さないため、環境に優しいエネルギーなのです。
２．水素エネルギーの利点
水素の最大の利点は、燃焼してもCO₂を排出しないことです。また、エネルギー密度が高く、電気よりも効率的に大量のエネルギーを貯蔵・運搬することが可能です。そのため、電力貯蔵や大型輸送機器（トラック、船舶、航空機など）への応用が期待されています。
また、水素は再生可能エネルギーと組み合わせて利用することで、より持続可能な形で生産できます。たとえば、太陽光や風力などで得た電力を使って水を電気分解し、そこから水素を製造する「グリーン水素」の取り組みが進んでいます。
３．世界の取り組みと日本の役割
ヨーロッパでは、EUが水素戦略を掲げ、2030年までに1000万トンのグリーン水素を生産する目標を掲げています。アメリカでも、インフラ法案に水素関連の予算が盛り込まれ、水素の社会実装が進められています。
日本は、2017年に世界に先駆けて「水素基本戦略」を策定した国です。水素社会の実現に向けて、トヨタ自動車の燃料電池車「MIRAI」や、東京オリンピックで使用された水素バスなど、さまざまな実証実験や社会実装を進めてきました。2023年には水素の供給量を2030年までに年間300万トンに拡大する目標を打ち出し、国を挙げての推進が続いています。
４．課題と今後の展望
水素には多くの可能性がある一方で、課題も存在します。第一に、水素の製造にかかるコストです。現状では、化石燃料から製造される「グレー水素」が主流であり、環境負荷の少ない「グリーン水素」のコスト競争力を高める必要があります。
また、水素は非常に軽く、漏れやすい性質があるため、運搬や貯蔵のインフラ整備、安全対策も不可欠です。これらの課題を克服するためには、政府の支援、産業界の投資、そして国際的な協力が求められます。
最後に
水素は、地球温暖化という人類共通の課題に立ち向かうための、最も有望なエネルギーの一つです。製造から利用、流通に至るまで、さまざまな技術革新が求められる分野でありながら、そのポテンシャルは非常に大きく、私たちの暮らしや産業構造を根本から変える可能性を秘めています。
未来のエネルギーとしての水素を、私たちはどう活かしていくのか——その選択が、地球と次世代の行方を左右するといっても過言ではありません。これからの技術開発や社会構築に注目しつつ、一人ひとりが持続可能な社会に貢献できるよう考えていきたいものです。
